在很多經典片集裡，經常出現一個畫面：巫醫將很多花草植物放進一個大蒸鍋裡面，然後從鍋裡取出一小瓶已被提煉的藥液。這瓶藥液很神奇，可外服或口服，且能醫百病。這些場景所呈現的，就是古代巫醫或醫師提煉花草植物成為「精油」的方法。芳香療法（Aromatherapy），簡單而言就是運用從植物中萃取的精油，進行一種自然療法。
由於文化差異，我們對西方醫學的源流和認知總會存在一些誤解。我們或會認為只有中國醫學才會以植物入藥；芳香療法只是近年新興的另類療法。其實，西方國家早於古埃及時代已懂得運用植物的芳香成分來作治療用途。簡單舉一例，古時埃及人用甚麼為木乃伊防腐？乳香（Frankincense）和沒藥（Myrrh），就是兩種樹木的樹脂。乳香的古法文為franc encens，意思是「真/貴重」、「香料」，它就是乳香木的樹脂；而沒藥和乳香類似，是沒藥樹的樹脂。它們都是經由蒸餾法製成精油塗在木乃伊上，除了具有殺菌和防腐作用外，也為了要將兩種香氣飄送到神面前。由此可見，把芳香植物應用在生活之中已是史前人類的習慣，只是沒有一個統稱而已；直至20世紀，「芳香療法」這個詞才因著1937年在法國出版的一本著作《芳香療法》而誕生。
另一個誤解，就是關於芳香療法的靈魂：精油。很多人以為，精油就是一種油脂。其實，精油並不是油。它是從植物的花、葉、果皮、根、種子、樹脂、樹皮、心材等所萃取出來的液體。由於這種液體比水更輕，而且不易溶於水，將它加入水中會像油脂般浮起來，或許就是這個現象，被人冠稱為「精油」了。基於其分子結構小，且不易溶於水（親油性）的特性，因此精油是可以滲透皮膚進入血液，之後在體內循環，對人體各個組織發揮其功效。只是要留意的是，精油濃度很高，本身對皮膚會有很強的刺激反應，因此必須以基底油等物質稀釋後才可使用，緊記不能直接塗抹在皮膚上。